Lúc 19h04 GMT ngày 14/1, con tàu Messenger đã lướt qua sao Thủy ở khoảng cách 200km.  Đây là chuyến quan sát đầu tiên hành tinh nhỏ nhất của hệ mặt trời kể từ 33 năm qua.

Cho tới nay, chưa có chuyến tàu nào tiến gần đến sao Thuỷ như thế, kể từ khi tàu Mariner 10 thực hiện 3 chuyến quan sát ở khoảng cách 200.000 km  năm 1974 và 1975.

Đây là chuyến viếng thăm đầu tiên của tàu Messenger, mở đầu cho 3 chuyến quan sát vào tháng 10/2008 và tháng 9/2009 trước khi đi vào quỹ đạo sao Thuỷ vào tháng 3/2011.

Nhiệm vụ của tàu Messenger là lập bản đồ bề mặt, tìm hiểu cấu tạo bên trong, từ trường, tầng khí quyển, qua đó giúp các nhà khoa học tiếp tục nghiên cứu về sự hình thành của 4 hành tinh có cấu tạo từ đất đá trong thái dương hệ (gồm Thuỷ tinh, Kim tinh, Trái đất, Hoả tinh).

Messenger được trang bị camera, quang phổ kế, máy đo từ trường và thiết bị đo độ cao để vẽ lại địa hình sao Thủy.

Các nhà khoa học hi vọng có khoảng 1.300 hình ảnh và các dữ liệu khác mà hệ thống tàu Messenger thu thập được, cho phép họ có những phát hiện mới về hành tinh nhỏ nhất trong hệ mặt trời.

Nhà khoa học Faith Vilas phát biểu: "Tôi nghĩ rằng chúng tôi sẽ có những ngạc nhiên lớn".

Nhiệm vụ khám phá sao Thuỷ của tàu Messenger sẽ tiêu tốn khoảng 446 triệu USD.

Theo TPO