Nhìn đội tuyển Croatia thi đấu trước các đội bóng lớn, tôi cứ ngỡ đang mục kích bối cảnh của trận “lửa thiêu liên hoàn thuyền” trong đại chiến Xích Bích thời Tam Quốc - ào ạt dâng lên đánh phủ đầu đối thủ, quay về co cụm tạo hàng rào vững chắc trong thế trận bão lửa bập bùng. Croatia luôn biết “cương” lúc cần, “nhu” đúng lúc, thừa thắng xông lên. Ai gặp họ rồi cũng sẽ “băng hà”.

Cách đây 20 năm, Croatia đã tạo ra cơn địa chấn khi xuất sắc giành huy chương đồng tại World Cup 1998. Họ bất ngờ đè bẹp cỗ xe tăng Đức vốn đang là nhà đương kim vô địch châu Âu với tỉ số 3-0 tại tứ kết; khiến các cổ động viên đội chủ nhà Pháp chết lặng khi vượt lên dẫn trước ở trận bán kết để rồi Pháp toát mồ hôi mới thắng ngược vất vả 2-1. Trong trận tranh hạng ba, đội bóng vùng Balkan đã đánh bại Hà Lan với tỉ số 3-1.

Tứ kết Word Cup 2006, đội tuyển Đức gục ngã đau đớn 0-3 trước Croatia. Đến World Cup 2018, tại vòng bảng, lần đầu tiên Argentina cũng “ngã ngựa” 0-3 trước Croatia.

Thời kỳ đỉnh cao phong độ, đội tuyển Croatia nổi bật với lứa thế hệ vàng lừng danh, trong đó có thể kể đến các thủ môn Drazen Ladic, hậu vệ Slaven Bilic và Igor Stimac, hai chuyên gia làm bóng Zvonimir Boban và Robert Prosinecki ở khu vực giữa sân, cầu thủ chạy cánh tinh quái Mario Stanic và đặc biệt là tiền đạo sắc bén thuận chân trái Davor Suker. Một tập thể đoàn kết, chơi bóng kỹ thuật và hiểu ý nhau giúp Croatia trở thành đối thủ khó bị đánh bại.

World Cup 2018 trên đất Nga, đội bóng tới từ đất nước chỉ vỏn vẹn 4 triệu dân được kỳ vọng có thể tái hiện kỳ tích năm nào. Dù không còn thế hệ vàng, Croatia vẫn trình làng một thế hệ tài năng khác như Lovren ở tuyến dưới, Mandzukic, Perisic trên hàng công, đặc biệt là bộ ba Modric, Rakitic và Kovacic ở khu vực trung tuyến. Đây có thể coi là thế hệ vàng thứ hai của họ với 16/23 cầu thủ đá ở 5 giải vô địch quốc gia hàng đầu châu Âu.

Trên băng ghế chỉ đạo, HLV Zlatko Dalic mạo hiểm rũ bỏ sơ đồ 4-3-3 trúc trắc và biến chuyển sang 4-2-3-1 thanh thoát hơn hẳn. HLV 52 tuổi này tự tin trình làng một Croatia mới mẻ và khoan thai nhằm khai thác tối đa tài năng của bộ đôi Modric - Rakitic.

Con tạo xoay vần, mỗi một giải đấu lớn, Croatia luôn biết cách tạo dấu ấn với làng bóng đá thế giới. Câu hỏi lúc này là Croatia có thể đi xa đến đâu? Xa như hồi France 98 cách đây 20 năm, khi đội tuyển thuộc Nam Tư cũ này cán đích với tấm huy chương đồng hay xa hơn nữa? Hãy chờ xem đội bóng này tiếp tục mang đến những dư vị và xúc cảm tuyệt vời như thế nào cho giai đoạn về đích của World Cup 2018.

TUYẾT PHAN